Sales de la consulta con un informe que dice algo parecido a «EPOC, GOLD 2, grupo B» o «riesgo alto, fenotipo no agudizador», y con la sensación de no haber entendido la mitad. Es una situación tan común que merece una explicación despacio, porque esas etiquetas no son burocracia: determinan el tratamiento, el seguimiento y, llegado el caso, si vas a necesitar oxígeno en casa.
Esta guía explica cómo se clasifica la EPOC hoy, qué significa cada número y cada letra, en qué se diferencia lo que usan los neumólogos españoles de la clasificación internacional, y cuáles son los criterios concretos por los que se indica la oxigenoterapia domiciliaria.
Primero, el diagnóstico: la espirometría y el 0,7
La EPOC no se diagnostica por síntomas ni por radiografía. Se diagnostica con una espirometría, una prueba en la que soplas con todas tus fuerzas dentro de un tubo y el equipo mide cuánto aire mueves y a qué velocidad.
Dos valores importan. El FEV1 es el aire que consigues expulsar en el primer segundo. La FVC es el total que expulsas en la maniobra completa. El cociente entre ambos, medido después de administrar un broncodilatador, es lo que confirma el diagnóstico: si el FEV1 dividido entre la FVC es inferior a 0,7, existe una obstrucción que no se revierte, y eso define la EPOC.
El matiz del broncodilatador no es un detalle: es lo que distingue la EPOC del asma. En el asma la obstrucción mejora de forma marcada tras el broncodilatador; en la EPOC persiste.
Los cuatro grados GOLD: cuánto aire mueves
Confirmado el diagnóstico, el primer eje de clasificación mide la gravedad de la obstrucción comparando tu FEV1 con el que se esperaría en una persona de tu edad, sexo y talla. Ese porcentaje da lugar a cuatro grados.
| Grado | FEV1 sobre el valor esperado | Qué significa |
| GOLD 1 | Igual o superior al 80 % | Obstrucción leve. Muchas personas no notan síntomas o los atribuyen a la edad o al tabaco. |
| GOLD 2 | Entre el 50 % y el 79 % | Obstrucción moderada. Suele ser el momento del diagnóstico, cuando la falta de aire al esfuerzo empieza a limitar. |
| GOLD 3 | Entre el 30 % y el 49 % | Obstrucción grave. La disnea aparece con esfuerzos menores y las agudizaciones son más frecuentes. |
| GOLD 4 | Inferior al 30 % | Obstrucción muy grave. Es el rango en el que con más frecuencia se valora la oxigenoterapia domiciliaria, aunque el grado por sí solo no la indica. |
Aquí conviene una advertencia importante: el grado mide una sola cosa, la obstrucción. No mide cómo te encuentras. Hay personas con GOLD 3 que hacen vida prácticamente normal y personas con GOLD 2 muy limitadas. Por eso la clasificación no se quedó ahí.
Los grupos A, B y E: cómo te encuentras y cuánto te agudizas
El segundo eje combina dos cosas que el FEV1 no captura: la intensidad de los síntomas, medida con cuestionarios como el mMRC de disnea o el CAT, y el número de agudizaciones que has tenido en el último año.
Hasta 2023 existían cuatro grupos, de la A a la D. La clasificación internacional los redujo a tres, porque las agudizaciones demostraron pesar mucho más en el pronóstico que los síntomas. Si tu informe menciona un grupo C o D, está usando la versión anterior.
| Grupo | Síntomas | Agudizaciones en el último año |
| A | Pocos: mMRC de 0 a 1, o CAT por debajo de 10. | Ninguna o una moderada, sin ingreso hospitalario. |
| B | Significativos: mMRC de 2 o más, o CAT de 10 o más. | Ninguna o una moderada, sin ingreso hospitalario. |
| E | Cualquiera. Aquí los síntomas no cambian la clasificación. | Dos o más moderadas, o al menos una que requirió ingreso. |
La E es de exacerbaciones, y el mensaje que encierra es el más importante de toda la clasificación: si te agudizas, tu riesgo es alto independientemente de cómo te encuentres el resto del tiempo. Cada agudización deja huella en la función pulmonar y la probabilidad de tener otra aumenta después de cada una. Evitarlas es el objetivo principal del tratamiento.
Y en España, GesEPOC: riesgo y fenotipo
Si tu informe no habla de grupos sino de riesgo y de fenotipo, no es un error. Los neumólogos españoles trabajan con GesEPOC, la guía elaborada por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica, que organiza la EPOC de otra manera.
GesEPOC empieza por separar a los pacientes en riesgo bajo y riesgo alto, combinando el grado de obstrucción, el nivel de disnea y las agudizaciones. En los pacientes de riesgo bajo, el tratamiento se decide sin más clasificaciones. En los de riesgo alto se da un paso adicional: identificar el fenotipo, es decir, qué tipo de EPOC es la tuya.
- No agudizador: menos de dos agudizaciones moderadas al año y ninguna con ingreso. El tratamiento se orienta a controlar los síntomas y mejorar la capacidad de esfuerzo.
- Agudizador eosinofílico: agudizaciones frecuentes con eosinófilos elevados en el análisis de sangre. Este perfil responde bien a los corticoides inhalados, y es la razón por la que a algunos pacientes se los pautan y a otros no.
- Agudizador no eosinofílico: agudizaciones frecuentes sin ese marcador. Se manejan con otras combinaciones farmacológicas.
La incorporación de los eosinófilos fue el gran cambio de la actualización de 2021 y explica algo que muchos pacientes preguntan: por qué dos personas con la misma EPOC en el papel reciben inhaladores distintos. No es arbitrario; es el fenotipo.
Cuándo entra el oxígeno
Esta es la duda que más angustia genera y la que peor explicada está. Conviene empezar deshaciendo el malentendido más extendido: la oxigenoterapia no se indica por el grado de EPOC ni por sentir mucha falta de aire. Se indica por una cifra concreta de oxígeno en sangre, medida de una forma concreta.
Los criterios
La oxigenoterapia crónica domiciliaria está indicada cuando, con el paciente estable y bien tratado, la presión arterial de oxígeno medida en una gasometría arterial es igual o inferior a 55 mmHg.
También se indica con valores algo mejores, entre 56 y 59 mmHg, cuando existe evidencia de que la falta de oxígeno ya está dañando otros órganos: hipertensión arterial pulmonar, un hematocrito superior al 55 %, arritmias, cardiopatía isquémica o signos de insuficiencia cardíaca derecha.
El objetivo del tratamiento es mantener la presión de oxígeno por encima de 60 mmHg, o la saturación por encima del 90 %. Y la pauta mínima son quince horas al día, incluyendo las de sueño, aunque cuantas más horas, mejor es el resultado.
Las condiciones previas
Antes de prescribirla deben cumplirse cuatro cosas: haber dejado de fumar, llevar al menos cinco semanas de estabilidad clínica, estar con el tratamiento farmacológico optimizado y confirmar que la hipoxemia persiste en esas condiciones.
La razón de esperar esas semanas es puramente práctica: tras una agudización el oxígeno en sangre baja y luego se recupera. Indicar oxígeno crónico con una cifra tomada en plena crisis condenaría a mucha gente a un tratamiento que no necesita.
Por qué tu pulsioxímetro no decide esto
Es una de las confusiones más frecuentes y merece decirse con claridad: la indicación de oxigenoterapia se establece con una gasometría arterial, una extracción de sangre de la arteria, no con el pulsioxímetro de dedo.
El pulsioxímetro estima la saturación de forma indirecta y se ve afectado por la perfusión, la temperatura de las manos, el movimiento, el esmalte de uñas y el tono de piel. Es una herramienta excelente para el seguimiento diario de un paciente que ya tiene oxígeno pautado, y muy útil para detectar un empeoramiento, pero no es la que determina la prescripción.
Dicho de otro modo: si tu pulsioxímetro marca 88 % una tarde, eso no significa que necesites oxígeno, pero sí es motivo para consultarlo. Y si marca 95 %, tampoco descarta que lo necesites por la noche o al esfuerzo, que son dos situaciones que el aparato en reposo no captura.
Lo que sí está en tu mano
El grado GOLD describe una situación, no un destino. Hay intervenciones con impacto demostrado sobre la evolución de la enfermedad, y algunas dependen directamente del paciente.
- Dejar de fumar. Es la única medida que modifica de forma clara la velocidad a la que se pierde función pulmonar. Funciona en cualquier grado y a cualquier edad.
- Rehabilitación respiratoria. Programas de entrenamiento y fisioterapia que mejoran la capacidad de esfuerzo y la calidad de vida, y reducen ingresos. Están infrautilizados en España.
- Vacunación. Gripe, neumococo, COVID-19 y tosferina según la pauta vigente. Cada agudización evitada cuenta.
- Actividad física regular. El círculo vicioso de la EPOC es conocido: falta el aire, se reduce el movimiento, se pierde músculo y falta más el aire. Romperlo es tratamiento.
- Usar bien los inhaladores. Una proporción alta de pacientes los usa con una técnica incorrecta, lo que equivale a no tomar la medicación. Revisar la técnica en cada consulta es de lo más rentable que existe.
- Cumplir las horas de oxígeno, si está pautado. El beneficio sobre la supervivencia se demostró con quince horas diarias o más. Por debajo de ese umbral el tratamiento pierde gran parte de su efecto.
Sobre el pronóstico
Es la pregunta que casi todo el mundo busca y casi nadie formula en voz alta en la consulta. Merece una respuesta honesta, y la respuesta honesta empieza por explicar por qué no hay una cifra.
Durante años se intentó predecir la evolución solo con el FEV1, y se vio que funcionaba mal. Dos personas con el mismo FEV1 pueden tener trayectorias muy distintas. Por eso se desarrollaron índices multidimensionales, como el BODE, que combinan el índice de masa corporal, la obstrucción medida por el FEV1, la disnea y la capacidad de ejercicio evaluada con una prueba de marcha de seis minutos. Predicen bastante mejor que el FEV1 aislado, y el motivo es revelador: tres de sus cuatro componentes son modificables.
El estado nutricional mejora con intervención. La disnea y la capacidad de esfuerzo mejoran con rehabilitación respiratoria. El número de agudizaciones baja con tratamiento correcto y vacunación. Un estadio GOLD es una fotografía de un momento; la trayectoria depende en buena medida de lo que ocurra después.
Si buscas una cifra concreta para tu caso, la persona que puede dártela con sentido es tu neumólogo, con tus pruebas delante. Cualquier número encontrado en internet se refiere a poblaciones estudiadas hace años, con tratamientos distintos de los actuales.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa tener EPOC grado 3?
Que tu FEV1 está entre el 30 % y el 49 % del valor esperado para tu edad, sexo y talla, lo que define una obstrucción grave. Es un dato importante, pero incompleto: el tratamiento se decide combinándolo con tus síntomas y con el número de agudizaciones que hayas tenido.
¿Los grados de EPOC empeoran siempre?
La EPOC es una enfermedad progresiva, pero la velocidad de progresión varía muchísimo y depende en gran parte de factores modificables. Dejar de fumar es la medida con mayor impacto demostrado sobre esa velocidad.
¿Con qué saturación te ponen oxígeno?
La indicación no se establece con el pulsioxímetro sino con una gasometría arterial. El criterio principal es una presión arterial de oxígeno igual o inferior a 55 mmHg con el paciente estable, o entre 56 y 59 mmHg si hay repercusión en otros órganos.
¿Cuántas horas al día hay que usar el oxígeno?
Un mínimo de quince horas diarias, incluyendo las de sueño. Es el umbral con el que se demostró el beneficio sobre la supervivencia, y usarlo menos tiempo reduce de forma importante ese efecto.
¿Qué diferencia hay entre GOLD y GesEPOC?
GOLD es la guía internacional y clasifica por grados de obstrucción y por grupos A, B y E. GesEPOC es la guía española, y organiza a los pacientes por nivel de riesgo y, en los de riesgo alto, por fenotipo. La mayoría de los informes españoles usan GesEPOC.
Mi informe pone grupo C o grupo D. ¿Qué significa?
Que está utilizando la clasificación anterior a 2023, cuando existían cuatro grupos de la A a la D. Los grupos C y D se fusionaron en el actual grupo E, que agrupa a los pacientes con agudizaciones frecuentes.
Tu clasificación de EPOC tiene dos partes que conviene no confundir: un grado, que mide cuánta obstrucción hay, y un grupo o un nivel de riesgo, que mide cómo te encuentras y cuánto te agudizas. El oxígeno no depende de ninguno de los dos directamente, sino de una cifra de oxígeno en sangre medida con el paciente estable.
En Neumotec acompañamos a pacientes con oxigenoterapia domiciliaria desde hace años, con centros propios y con asesoramiento sobre el equipo que mejor encaja en cada caso. Si tienes una prescripción de oxígeno o dudas sobre el equipo que usas, podemos revisarlo contigo.
